Το Κογκρέσο θα μπορούσε να υποσχεθεί στους αγρότες νέες εγγυημένες ελάχιστες τιμές για τις καλλιέργειές τους, καθώς εξετάζει τη σαρωτική νέα νομοθεσία για τη γεωργία. Επίσης, οι νομοθέτες θα μπορούσαν να παράσχουν πιο γενναιόδωρη βοήθεια για να βοηθήσουν τις άπορες οικογένειες να αγοράσουν τρόφιμα. Αλλά δεν φαίνεται να μπορούν να συμφωνήσουν να κάνουν και τα δύο.
Στο τελευταίο προσχέδιο ύψους 1,5 τρις δολαρίων γνωστό για το Farm Bill οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο σχεδίαζαν να ξοδέψουν 50 δισ. δολάρια την επόμενη δεκαετία για να αυξήσουν τα κατώτατα όρια τιμών για μεγάλα γεωργικά προϊόντα όπως το καλαμπόκι, το σιτάρι, η σόγια, το βαμβάκι και τα φιστίκια. Ωστόσο, για να πληρωθούν αυτές οι νέες τιμές, η έκδοση του νομοσχεδίου του Κοινοβουλίου θα ακυρώσει μια αλλαγή του νόμου του 2018 που επέτρεπε στους προέδρους να αυξήσουν τα οφέλη στο Πρόγραμμα Συμπληρωματικής Διατροφικής Βοήθειας (SNAP), παλαιότερα γνωστό ως «κουπόνια τροφίμων», το οποίο επιδοτεί μηνιαίως τα παντοπωλεία για σχεδόν 42 εκατομμύρια Αμερικανούς. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν χρησιμοποίησε αυτή την εξουσία το 2021 για να ενισχύσει τη χρηματοδότηση κατά το μεγαλύτερο ποσό στην ιστορία του προγράμματος.
Τα αγροτικά λόμπι, υποστηρίζουν ότι το νομοσχέδιο αφιερώνει ήδη μεγάλη χρηματοδότηση σε προγράμματα διατροφής και οι αγρότες δυσκολεύονται.
«Είναι πραγματικά αυτό το δίχτυ προστασίας των αγροκτημάτων που έχει μείνει πίσω», λέει ο Τζο Γκίλσον, διευθυντής κυβερνητικών υποθέσεων της Αμερικανικής Ομοσπονδίας Γεωργίας. «Οι αγρότες απλώς ζητούν αύξηση της τιμής αναφοράς, μια μέτρια αύξηση, που μπορεί να αντιμετωπίσει ορισμένες από τις ανησυχίες που έχουν δει στην παραγωγή τους τα τελευταία πέντε ή έξι χρόνια».
Ένα νομοσχέδιο από τον Πρόεδρο της Επιτροπής Γεωργίας της Βουλής, Glenn Thompson θα αυξήσει τις εγγυημένες τιμές για 14 καλλιέργειες βασικών προϊόντων. Η πρόταση αυξάνει τις «τιμές αναφοράς», την ομοσπονδιακά εγγυημένη ελάχιστη τιμή, για αυτά τα προϊόντα έως και 20% . Περιλαμβάνει επίσης 15% επιδότηση ασφάλισης των καλλιεργειών για νέους αγρότες, από 10% που είναι σήμερα. Αυτές οι πολιτικές μπορούν να προστατεύσουν τις ειδικές καλλιέργειες και τα ζώα που στερούνται προστασίας των τιμών των βασικών προϊόντων. «Είναι διαχείριση κινδύνου. Προστατεύει από την αστάθεια της αγοράς. Η ασφάλιση των καλλιεργειών προστατεύει από τις καιρικές συνθήκες», σημειώνει ο Thompson. «Αυτό που συγκεντρώσαμε είναι πραγματικά αυτό που ζητάει ο Αμερικανός αγρότης».
Για την εξισορρόπηση αυτών των δαπανών, οι προτάσεις των Ρεπουμπλικανών θα εμπόδιζαν τον Λευκό Οίκο από το να ανατρέψει την εξουσία για να αυξήσει τη μελλοντική επισιτιστική βοήθεια. Οι νομοθέτες σχεδιάζουν επίσης να περικόψουν τα κεφάλαια που χρησιμοποιούσε παραδοσιακά το Υπουργείο Γεωργίας για να βοηθήσει τους μικρούς αγρότες να επιβιώσουν από τα σοκ της αγοράς. Οι προτάσεις του GOP, που προτάθηκαν από τον Thompson και τον γερουσιαστή John Boozman δεν θα περικόψουν τα οφέλη του SNAP, τα οποία θα συνεχίσουν να λαμβάνουν ετήσιες αυτόματες προσαρμογές κόστους ζωής για να συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό. Αλλά το νομοσχέδιο θα εμπόδιζε τον πρόεδρο να υπολογίσει εκ νέου τις παροχές εκτός των δημοσιονομικών ορίων.
Αυτό θα αποτρέψει 30 δισ. δολάρια σε μελλοντικές επεκτάσεις επισιτιστικής βοήθειας, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου, μια κόκκινη γραμμή στις διαπραγματεύσεις για τους Δημοκρατικούς και τις ομάδες κατά της φτώχειας.
Το νομοσχέδιο για το αγρόκτημα έχει μεγάλη ευθύνη για την υγεία και τη βιωσιμότητα της αγροτικής μας οικονομίας και επίσης εγκρίνει τα σημαντικότερα και αποτελεσματικά προγράμματα της χώρας κατά της πείνας. Δεν θα έπρεπε να είναι επιλογή μεταξύ αυτών των δύο», δήλωσε ο Vince Hall, επικεφαλής κυβερνητικών σχέσεων για το Feeding America, μια κορυφαία ομάδα υπεράσπισης κατά της πείνας. «Έχουμε ευθύνη να κάνουμε και τα δύο ως χώρα».
Οι Ρεπουμπλικάνοι αντέδρασαν ότι χωρίς αυτές τις αλλαγές, ένας μελλοντικός πρόεδρος του GOP θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την ίδια εξουσία που χρησιμοποίησε ο Μπάιντεν για να ενισχύσει τα οφέλη του SNAP για να τα περικόψει μονομερώς. «Θα μπορούσαν να το καταχραστούν σημαντικά», είπε ο Thompson.
Σε κίνδυνο το αγροτικό νομοσχέδιο
Τώρα, το μέλλον του γεωργικού λογαριασμού βρίσκεται σε κίνδυνο. Τα προηγούμενα νομοσχέδια για τα αγροκτήματα έχουν ψηφιστεί με δικομματική υποστήριξη από Δημοκρατικούς αστούς που έχουν επίγνωση της διατροφής και Ρεπουμπλικάνους της υπαίθρου που εστιάζουν στην γεωργία με μια σιωπηρή συμφωνία: Τα χρήματα που μετατοπίζονται από την προτεραιότητα της μιας πλευράς δεν θα χρησιμοποιηθούν για τη χρηματοδότηση μιας προτεραιότητας για την άλλη. Αλλά η διαμάχη για τις δαπάνες σχετικά με την επισιτιστική βοήθεια και τις τιμές των βασικών εμπορευμάτων απειλεί να διαλύσει αυτή τη συμμαχία.
Η χρήση κεφαλαίων του SNAP για την πληρωμή των υψηλότερων κατώτατων τιμών είναι «έναν συμβιβασμό που κανένας από εμάς τους Δημοκρατικούς δεν είναι διατεθειμένος να κάνει», δήλωσε ο γερουσιαστής Cory Booker στην Washington Post. Ο Μπούκερ είπε ότι το Κογκρέσο θα πρέπει να αντιμετωπίσει το SNAP και τις τιμές αναφοράς ως ανεξάρτητα ζητήματα.
Μερίδιο
Η αντιπαράθεση θα μπορούσε να αναγκάσει τους νομοθέτες να παρατείνουν ξανά το τρέχον νομοσχέδιο για τις γεωργικές εκμεταλλεύσεις, είτε για να εξετάσουν τη νομοθεσία μετά τις εκλογές του Νοεμβρίου είτε αφότου ένα νέο Κογκρέσο αναλάβει καθήκοντα τον Ιανουάριο. Χωρίς νομοσχέδιο για τη φάρμα, οι αμερικανικές αγορές βασικών προϊόντων και γαλακτοκομικών προϊόντων θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τεράστια αναταραχή.
Οι τιμές αναφοράς είναι η κύρια μέθοδος που χρησιμοποιούν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής για να διατηρήσουν σταθερές τις τιμές των γεωργικών προϊόντων και να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση παγκόσμιων κραδασμών. Οι αμερικανοί παραγωγοί ανταγωνίζονται τους διεθνείς παραγωγούς σε μια βιομηχανία που αντιμετωπίζει περισσότερες διακυμάνσεις τιμών από πολλές άλλες βιομηχανίες παραγωγής αγαθών, λένε οικονομολόγοι. Οι ευνοϊκές συνθήκες καλλιέργειας σόγιας στη Βραζιλία, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να μειώσουν την τιμή που μπορούν να απαιτήσουν οι παραγωγοί των ΗΠΑ για το προϊόν τους. Αλλά με την ίδια λογική, μια ξηρασία στην Ινδία θα μπορούσε να ενισχύσει τις τιμές εξαγωγής αμερικανικού ρυζιού.
Δίχτυ για ασφάλεια τιμών
Εάν η τιμή της αγοράς πέσει κάτω από την αναφορά, τα δολάρια των φορολογουμένων καταβάλλουν στους παραγωγούς γεωργικών προϊόντων μια επιδότηση για να καλύψουν τη διαφορά. Αυτό εξομαλύνει μέρος της αστάθειας των τιμών, λένε οι γεωργοοικονομολόγοι, και μπορεί να βοηθήσει τους αγρότες να επιβιώσουν μετά από μια δύσκολη καλλιεργητική περίοδο.
Αυτά τα επίπεδα δεν έχουν αυξηθεί από το 2014 και ο πληθωρισμός έχει αυξηθεί δραματικά από τότε, αφήνοντας ουσιαστικά τους παραγωγούς με εγγύηση χαμηλότερης τιμής.
Αλλά οι εγγυήσεις τιμής ισχύουν μόνο για ένα υποσύνολο αγροτών βασικών προϊόντων. Οι παραγωγοί είναι επιλέξιμοι για τις εγγυήσεις εάν εκμεταλλεύονται σε «βασικά στρέμματα», γη που τέθηκε στην άκρη το 1985 για καλλιέργεια συγκεκριμένης καλλιέργειας. Το Κογκρέσο πρόσθεσε σταδιακά στρέμματα στην κατανομή, αλλά η ονομασία κάλυπτε μόνο 244 εκατομμύρια στρέμματα από τα 879 εκατομμύρια στρέμματα γεωργικής γης των Ηνωμένων Πολιτειών το 2023. Έτσι, οι τιμές αναφοράς τείνουν να βοηθούν κυρίως τις μεγαλύτερες βιομηχανικές εκμεταλλεύσεις, οι οποίες με την πάροδο του χρόνου έχουν παγιώσει την ιδιοκτησία πολλών από αυτά τα στρέμματα.
«Είναι πολλά τα χρήματα που πηγαίνουν σε έναν πολύ μικρό αριθμό αγροτών, που αντιπροσωπεύουν έναν πολύ μικρό αριθμό κομητειών στις ΗΠΑ, οι οποίοι ήδη λαμβάνουν σημαντικές πληρωμές ούτως ή άλλως από αυτό το πρόγραμμα», δήλωσε η Joelle Johnson, αναπληρώτρια διευθύντρια στο Κέντρο Επιστήμης στο το Δημόσιο Συμφέρον.
Η οργάνωση υπεράσπισης Environmental Working Group, για παράδειγμα, διαπίστωσε το 2021 ότι το μεγαλύτερο 10% των εκμεταλλεύσεων έλαβε το 81% των πληρωμών τιμής αναφοράς. Το μεγαλύτερο 20% έλαβε το 91% των επιδοτήσεων.
Το Κογκρέσο έχει επίσης χαλαρώσει τους κανόνες σχετικά με τις καλλιέργειες που πρέπει να καλλιεργήσουν οι αγρότες για να διεκδικήσουν επιδοτήσεις. Η νομοθεσία το 1996 χώρισε τις απαιτήσεις των καλλιεργειών από τη στήριξη των τιμών, ενθαρρύνοντας τους καλλιεργητές να «καλλιεργήσουν την αγορά» αντί να «καλλιεργήσουν την τιμή αναφοράς». Οι παραγωγοί δεν χρειάζεται πλέον να αντιστοιχούν την καλλιέργεια που καλλιεργούν σε ένα στρέμμα βάσης με την επιδότηση που λαμβάνουν. Για παράδειγμα, ένα αγρόκτημα μπορεί να καλλιεργήσει σόγια με πιο σταθερή τιμή σε γη που προορίζεται για μακρόσπερμο ρύζι, το οποίο λαμβάνει τακτικά κρατική υποστήριξη. Αυτό το αγρόκτημα θα λάβει επιδοτήσεις με βάση την αγορά ρυζιού, παρόλο που καλλιεργεί σόγια.
