Με χρηματοδότηση από την Innovate UK, το πρωτότυπο ρομπότ, που αναπτύχθηκε με τη βοήθεια της Grimme, του Κέντρου Agri-EPI (Εδιμβούργο), του Πανεπιστημίου Harper Adams, του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, των παραγωγών σαλάτας του Ηνωμένου Βασιλείου, της G Fresh and PDM Produce και της γερμανικής κατασκευάστριας βιομηχανικών καμερών Imaging Development Systems, δοκιμάζεται στις καλλιέργειες. Στο πλαίσιο του πρότζεκτ, τα υπάρχοντα μηχανήματα συγκομιδής είναι προσαρμοσμένα για να σηκώνουν το μαρούλι από το έδαφος και να το πιάνουν ανάμεσα σε ζώνες αρπαγής. Τα εξωτερικά φύλλα αφαιρούνται μηχανικά για να αποκαλυφθεί το στέλεχος.
Στη συνέχεια, η μηχανική όραση και η τεχνητή νοημοσύνη χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό ενός ακριβούς σημείου κοπής στο στέλεχος για να διαχωριστεί προσεκτικά το κεφάλι του μαρουλιού. Η εύρεση εποχικού προσωπικού για τη συγκομιδή μαρουλιού με το χέρι γίνεται όλο και πιο δύσκολη, λένε οι δημιουργοί του ρομπότ. Οι χειρονακτικές αυτές εργασίες θα μπορούσαν σύντομα να αντικατασταθούν από αυτοματοποιημένα συστήματα μέσω μιας αυτόματης ρομποτικής μηχανής συγκομιδής μαρουλιού που έχει τη δυνατότητα να μειώσει το κόστος εργασίας στο μισό. Το πρωτότυπο χρησιμοποιήθηκε για δοκιμές πεδίου στην Αγγλία προς το τέλος της σεζόν του 2021.
«Είμαστε χαρούμενοι που συμμετέχουμε στο έργο και ανυπομονούμε να δούμε τα αποτελέσματα. Είμαστε πεπεισμένοι για τις δυνατότητές του να αυτοματοποιήσει και να αυξήσει την αποτελεσματικότητα της συγκομιδής μαρουλιού, όχι μόνο ως προς την αντιστάθμιση της έλλειψης εποχικών εργαζομένων», επιβεβαιώνει ο Jan Hartmann, Διευθύνων Σύμβουλος της IDS Imaging Development Systems GmbH, της εταιρείας που ανέπτυξε και ενσωμάτωσε το σύστημα καμερών στο ρομπότ.
Συγκεκριμένα, το ρομπότ εξοπλίζεται με κάμερες GV-5280FA-C-HQ, που φέρουν αισθητήρα CMOS της Sony. «Ο αισθητήρας επιλέχθηκε κυρίως λόγω της ευελιξίας του. Στην εφαρμογή, ο αισθητήρας CMOS πείθει με εξαιρετική ποιότητα εικόνας, ευαισθησία στο φως και εξαιρετικά υψηλό δυναμικό εύρος και παρέχει εικόνες 5 MP σχεδόν χωρίς θόρυβο, πολύ υψηλής αντίθεσης σε μορφή 5:4 στα 22 fps – ακόμη και σε εφαρμογές με αυξομειούμενο φως», λέει η εταιρεία IDS Imaging Development Systems.
Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο αγροτικός τομέας είναι πράγματι πολύπλοκες υποστηρίζει ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών (FAO), αφού η αγροτική παραγωγικότητα θα πρέπει να αυξηθεί σχεδόν κατά 50% έως το 2050 σε σύγκριση με το 2012 λόγω της δραματικής αύξησης του πληθυσμού. Μια τέτοια προσδοκία απόδοσης σημαίνει μια τεράστια πρόκληση για τη γεωργική βιομηχανία, η οποία βρίσκεται ακόμη στα σπάργανά της όσον αφορά την ψηφιοποίηση σε σύγκριση με άλλους τομείς και βρίσκεται ήδη υπό υψηλή πίεση να καινοτομήσει ενόψει των κλιματικών αλλαγών και των ελλείψεων εργατικού δυναμικού.
